Les manuels de correspondance comme balises d'orientation de la science épistolaire de l'époque moderne

Les manuels de correspondance figurent parmi les titres les plus populaires de la littérature de conseil de l’époque moderne. Ces ouvrages contribuent à l’établissement des styles d’écriture ainsi qu’à la conformité sociale de cette dernière. La transmission de l’art de la correspondance se fait par le biais de corpus réunissant des lettres-exemples et de modèles permettant de résoudre les problèmes d’écritures les plus divers. En outre, les manuels de correspondance formulent des directives dans des parties dévolues à la théorie épistolaire. Ils n’hésitent également pas à formuler des avertissements, en soulignant par exemple les conséquences que pourraient avoir un manquement aux formes et au cérémoniel baroque qu’ils préconise. Les manuels de correspondance se font ainsi les garants des idéaux de l’échange épistolaire, des intentions des auteurs des lettres, et des comportements épistolaires socialement acceptables. Toutefois, la portée réelle de ces normes dans les pratiques épistolaires demeure peu claire. Ainsi, des questions telles que l’influence de ces manuels sur la pratique épistolaire ou les dimensions sociales et genrées du processus d’écriture restent ouvertes. La dimension particulièrement divertissante de nombreux modèles proposés laisse toutefois supposer que ces manuels de correspondance étaient moins appréciés comme guides pratiques que comme des ouvrages procurant un réel plaisir de lecture.