«Du pétrole suisse pour les Suisses!» Exploirations pétrolières en Suisse durant l'âge d'or des années 1950

Pour la Suisse comme pour tous les pays industrialisés et émergents, le pétrole et le gaz naturel sont des matières premières énergétiques cruciales. Depuis la découverte des premiers gisements de pétrole, l’or noir a supplanté le charbon pour se hisser au rang de premier agent énergétique au niveau mondial. Comme elle l’a fait auparavant pour le charbon, la Suisse doit importer l’intégralité de sa consommation de pétrole et de gaz. Elle achète ces deux ressources énergétiques à des entreprises internationales qui s’occupent de la distribution des produits dans le pays.
Au début du 20e siècle, des voix s’élèvent pour demander des explorations de pétrole et de gaz en Suisse. Dès les années 1950, la Confédération, les cantons et des entreprises privées discutent sérieusement de projets de prospection. Les différents acteurs usent des mêmes arguments : il faut d’une part assurer la neutralité et l’indépendance de la Suisse, et d’autre part veiller à ce que les éventuels bénéfices tirés de l’exploitation des gisements restent en Suisse et ne s’écoulent pas à l’étranger. On tente donc de mobiliser du capital suisse pour les explorations, mais l’exercice s’avère difficile. Bien que des entreprises de premier plan participent à l’organisation des sondages de pétrole, personne n’est disposé à consentir de grands investissements. En conséquence, le projet de prospection est d’emblée tributaire de la coopération avec des groupes étrangers. La Confédération elle-même ne s’engagera financièrement qu’à partir de 1983, et en ne contribuant que pour une fraction du capital nécessaire. Hormis la découverte de quelques modestes gisements de gaz naturel dans l’Entlebuch (Lucerne) entre 1985 et 1994, les activités de prospection ne seront guère fructueuses. Par contre, des entreprises étrangères réussiront à s’implanter en Suisse en dépit des efforts faits par la Confédération et le secteur privé pour les en empêcher.