L’émergence historique du concept de risque environnemental en France. L’apport des catastrophes industrielles et maritimes

Dans la typologie des différentes catégories de risques, le concept de risque environnemental surgit tardivement en France. Les catastrophes industrielles et maritimes particulièrement importantes dans les décennies 1960-1990 participent néanmoins à une prise de conscience inégalée des conditions de dégradation de l’environnement par l’exploitation industrielle et le transport des ressources énergétiques. Par sa capacité à englober les menaces naturelles et technologiques, la constitution du concept de risque majeur apparaît bien avoir freiné l’émergence du concept de risque environnemental cantonné à n’être qu’un vague synonyme employé pour décrire des menaces déjà existantes. Les travaux de Hans Jonas sur la surpuissance technique et les menaces pesant sur l’humanité entière identifient à travers le « principe responsabilité» l’environnement comme un objet incontournable de sollicitude par les outrages que les hommes lui font subir. Élevé au rang de concept, le risque environnemental est consacré par les travaux d’Ulrich Beck et Anthony Giddens sur la modernité réflexive. Désormais intégré dans les enjeux de définition juridique du préjudice écologique et de la responsabilité environnementale, le risque environnemental apparaît atteindre une dimension prescriptive d’une menace globale pesant indistinctement sur les personnes et les biens.