Question: y-a-t-il une histoire de l’environnement?
Réponse: bien sûr, et plus d’une, depuis la pollution de l’air durant l’Antiquité, en passant par des problèmes d’hygiène des villes au Moyen Âge jusqu’à la pollution des eaux à l’époque industrielle. Il nen demeure pas moins qu’il n’est pas aisé de savoir ce qui appartient ou n’appartient pas à l’histoire de l’environnement: l’histoire agraire? l’histoire de la construction des villes? l’histoire des épidémies et des maladies? Il faut peut-être dabord poser la question, c’est quoi exactement l’histoire de l’environnement?
Question: quest-ce que c’est l’histoire de l’environnement?
Réponse: difficile de le dire. Elle peut tout être et personne ne peut répondre à cette question de manière précise. Il existe presque autant de tentatives de définir l’histoire de l’environnement que d’historiennes et d’historiens qui font de l’histoire de lenvironnement. Il faut peut-être alors poser la question de savoir s’il existe une histoire de l’environnement.
Question: s’il n’est pas possible de procéder à une définition de l’histoire de l’environnement, quels sont les thèmes quelle traite et de quoi parle- t-elle?
Réponse: l’histoire de lenvironnement se penche sur les processus physiques et chimiques de la transformation de l’environnement: la destruction et les dommages causés à l’environnement. Elle attache une grande importance à l’étude des conditions de vie et denvironnement dans les sociétés urbaines et interroge les perceptions et destructions de la nature à une époque donnée. L’exploitation de la nature (par exemple l’agriculture) et l’exploitation de l’espace (par exemple la mobilité) sont traités par contre de manière plus marginale.
Question: à quoi sert l’histoire de l’environnement?
Réponse: elle peut contribuer à enrichir notre savoir sur l’environnement dans le passé et offrir ainsi un point de comparaison par rapport aux problèmes actuels. Aussi, une collaboration étroite est indispensable avec les autres disciplines, en particulier avec les sciences naturelles: un grand nombre de sources, que ce soit du pollen pétrifié ou des documents écrits concernant d’anciennes méthodes de productions chimiques, ne peuvent être mises en valeur en l’absence de connaissances spécialisées. L’histoire de l’environnement pourrait aussi interroger la perception de la nature et de l’environnement de tout un chacun, mais aussi des scientifiques, replacés dans leur contexte social, et ainsi étudier l’appropriation de la nature par l’homme. Comment percevons-nous notre monde? Comment nous exprimons-nous à ce sujet? Comment tentons-nous de maîtriser des interdépendances?
Soyons clair. L’homme nest pas en dehors de la nature ou contre celle- ci, mais il constitue une partie de la nature. L’histoire de l’environnement devient alors une histoire universelle qui nest pas seulement une histoire globale de l’humanité, à toutes les époques, sur lensemble de la planète, mais une histoire de l’univers avec les hommes comme partie de celui-ci.
(Traduction: Chantal Lafontant)