Ni connus, ni utilisés, ni pleinement valorisés? Conjonctures historiques du recours aux vélos cargo

En Europe, les différents modèles de vélos cargo sont restés, jusqu’aux années 1960, presque exclusivement réservés à des usages commerciaux, soit dans le commerce de détail, soit chez les grands prestataires de services comme la poste. Dans la foulée de la motorisation de masse, leur usage a pratiquement disparu. Après un regain de popularité limité à la contre-culture alternative de la fin des années 1970, les vélos cargo, sous une forme techniquement améliorée, ont connu depuis les années 2010 un essor qui s’est, pour la première fois, étendu à l’usage privé. En Asie, les modalités d’utilisation des vélos cargo révèlent une chronologie décalée, caractérisée aujourd’hui par un processus d’élimination graduelle faisant suite à leur utilisation généralisée antérieure, pour le transport des personnes comme des marchandises.
Cet article aborde dans un premier temps l’état relativement rudimentaire des recherches portant sur l’histoire des vélos cargo et du transport des marchandises en vélo. Sur cette base, il examine quatre aspects de l’utilisation des vélos cargo en Occident au XXe siècle: les créneaux de leur utilisation commerciale, les modalités des déplacements correspondants, leurs fonctions en tant que symbole d’identité sociale et la manière dont ils étaient perçus. Il s’interroge enfin sur les raisons qui, jusqu’au début du XXIe siècle, ont pu dissuader les particuliers d’utiliser le vélo cargo au quotidien.