Entre sanction et tolérance. La lutte des autorités contre la contrebande du sel dans le canton de Berne entre 1803 et 1909

Denrée indispensable, le sel – à la différence d’aujourd’hui – a longtemps lourdement grevé les budgets des ménages. Ceci s’explique notamment par son imposition à travers presque toute l’Europe depuis le Moyen Age. Dans le canton de Berne, le commerce du sel fut réglementé à partir de 1623. Le monopole étatique sur le sel interdisait le commerce privé, imposant ses vendeurs officiels et ses peseurs assermentés. Mais l’écart de prix significatif favorisait régulièrement l’importation illégale du sel.
Le présent article analyse les mesures et les dispositions prises par les autorités cantonales bernoises au 19e siècle à l’encontre du faux-saunage qui portait préjudice aux caisses de l’Etat. Plus concrètement, il aimerait éclairer les bases juridiques et le cadre législatif propres aux autorités bernoises dans leur combat contre le trafic du sel. Il convient aussi d’identifier les sections de l’administration qui furent impliquées. Comment s’acquittaient-elles de leur rôle ? Comment abordaient-elles leurs devoirs ? Enfin, quels étaient les mobiles des contrebandiers du sel ?
Afin de répondre à ces questions, l’article s’appuie sur différentes sources telles que les traces écrites témoignant d’une législation et de ses mises en pratique ainsi que les formes de l’action et de la réaction des autorités au travers des correspondances entre différents organes de l’administration bernoise en rapport avec la répression du faux-saunage.
(Traduction: Siegfried Bodenmann)